Placa Principal ou Motherboard e Barramento ou Bus

Nos computadores pessoais (PC’s), o processador, as memórias primárias (ROM e RAM) e outros componentes de apoio, bem como os conectores que permitem estabelecer ligação aos periféricos, encontram-se todos integrados numa placa de circuito impresso, usualmente designada por motherboard (placa-mãe) ou mainboard (placa principal).

Uma secção da motherboard que ocupa uma área considerável é aquela onde se encontram os slots de expansão, ou seja, os conectores onde se ligam as placas de expansão, que permitem a comunicação com os periféricos.

Todos os periféricos ou dispositivos de input (unidades de discos e drives ópticos, teclado, rato, monitor de vídeo, impressoras, modems, etc.) necessitam de uma placa controladora que se encaixa na motherboard.

Em alguns casos, uma mesma placa controladora pode servir mais do que um periférico, como é, por exemplo, o caso de algumas placas que permitem controlar discos, drives ópticos, portas, etc.

O contacto ou comunicação entre os diferentes componentes internos do computador faz-se por meio de canais de fios condutores, dispostos em paralelos, em número variável. O sistema de canais ou fios onde circulam os dados é chamado barramento ou bus (em inglês).

A estrutura do barramento (ou bus) e dos conectores (ou slots) de expansão definem aquilo que se costuma designar por arquitectura do barramento.